HISTORIA DE LA POLICÍA DE
LA ZONA DEL CANAL
1904 -1982
Por William F. Kessler
Jefe, División de Policía
31 de marzo de 1982
La sentencia de muerte por ahorcamiento en el caso Coulson fue la
primera dictada por los tribunales de la Zona del Canal. Debido a los
repetidos intentos de apelación por parte del abogado de Coulson, la sentencia
no se llevó a cabo hasta el 12 de marzo de 1909, cuando Coulson fue colgado del
cuello en la cárcel de Culebra. Coulson fue el primer hombre en ser
condenado a muerte por ahorcamiento en la Zona del Canal; sin embargo, no fue
el primer hombre en ser realmente ahorcado.
Ese ignominioso honor fue para Hubert Stout, un barbadense negro que fue
condenado por asesinato en primer grado y colgado por su crimen el 20 de
noviembre de 1908. Las estadísticas de arrestos para el año fiscal que
terminó el 30 de junio de 1907 demuestran cómo el número de arrestos aumentó
con la población. Durante el año, 6.236 personas fueron arrestadas en
comparación con 3.356 para el año fiscal 1906. Esto fue un aumento del
ochenta y cinco por ciento.
El aumento se debió en gran parte al aumento de la población, pero se
debió principalmente al cambio en la composición de la población resultante de
la importación de trabajadores europeos por parte de la Comisión. Los obreros
europeos eran inquietos, desconfiados y excitables. Tenían una clase de
temperamento diferente a la del trabajador antillano.
El número de arrestos por intoxicación, conducta desordenada, lucha y
delitos de violencia aumentó a medida que aumentaba el número de trabajadores
europeos. En general, el trabajador antillano era dócil, respetuoso de la
ley y confiaba en la capacidad del gobierno para tratarlo de manera justa.
Estas características hicieron que el mantenimiento del orden entre las
Indias Occidentales fuera una preocupación policial menor.
En 1908, la fuerza policial se incrementó a cuatrocientos siete hombres
que sirvieron en estaciones de policía en veinticinco ciudades y campos de
trabajo. Una de estas estaciones era un asunto de dos hombres en la isla
de Naos, y otra estaba en el distrito de Sabanas.
Los otros fueron en Ancón, La Boca, Corozal, Pedro Miguel, Paraíso, Culebra,
Imperio, Las Cascadas, Gorgona, Bas Obispo, Tabernilla, Bohío, Gatún y
Cristóbal. La Zona del Canal se había convertido en un lugar de parada
para los fugitivos de la justicia que huían de los Estados Unidos y otros
países extranjeros.
Uno de esos casos ocurrió ya en 1908, cuando H.F. Chandler, un
representante de una agencia de detectives en St. Paul, Minnesota, llegó al
Istmo en busca de John Cosgrove, quien era buscado por las autoridades de
Spooner, Wisconsin, por cargos de malversación de fondos y falsificación por la
suma de $ 16,000. Un detective de la Policía de Zona fue asignado para
ayudar a Chandler en su búsqueda. Cosgrove fue localizado trabajando como
banderillero en un tren de tierra de la Comisión en Las Cascadas. Admitió
su identidad, renunció a la extradición y aceptó acompañar al detective de
regreso a los Estados Unidos para ser juzgado por los cargos en su
contra.
El reemplazo del Capitán Shanton como jefe de Policía fue Grosvenor A.
Porter. Porter era hijo de un corredor de bloqueo confederado, y fue
miembro de los Rough Riders durante la Guerra Hispano-estadounidense.
Además, sirvió como Mariscal de los Estados Unidos en el territorio indio
durante la década de 1900. Cuando fue nombrado para el cargo de jefe,
Porter fue asistente de un agente especial de la Oficina de Asuntos Indígenas.
El 10 de agosto de 1910, la estación de policía de Frijoles fue
transferida a la aldea de New Frijoles en la reubicación del Ferrocarril de
Panamá.
El nuevo sitio estaba en el lado sur de la vía del ferrocarril, que
corría casi al este y al oeste en una orilla alta con vistas a la nueva ciudad.
Esto elevó a dos el número de comisarías de policía, o puestos avanzados, entre
Gamboa y Gatún. Uno estaba ubicado en Monte Lirio, a unas siete millas de
Gatún, donde el policía estaba estacionado en un viejo vagón. El otro cubría
una sección desde New Frijoles hasta Monte Lirio, y también cubría un
territorio de unas siete millas.
En agosto de 1910, el Departamento de Administración Civil envió
representantes a Jamaica para comprar caballos para su uso por la Policía de
Zona. Once caballos fueron comprados a un costo promedio de $ 115. Con la
compra de los once caballos, el número total de caballos en uso por la Policía
de Zona fue de cuarenta y seis.
En septiembre de 1914, tres motocicletas fueron ordenadas a los Estados
Unidos para el uso de las Divisiones de Policía y Bomberos. La Comisaría
Central de Policía de Ancón y Cristóbal iba a ser abastecida cada una con una
motocicleta, mientras que la tercera iba a ser utilizada en reserva por los
inspectores de Policía y Bomberos.
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Las motocicletas asignadas a las comisarías centrales de policía debían
ser utilizadas en la aplicación de las normas de velocidad, los servicios de
patrulla y para llamadas de emergencia. Debían reemplazar a tres caballos
que ya no eran aptos para el servicio.
El uniforme de todos los oficiales, desde el jefe hasta los policías de
primera clase, era un sombrero de campaña con abolladuras de madera rugosa y
una banda de sombrero de cuero, abrigo caqui con cinco botones de diseño
prescrito, cuatro bolsillos, collar de pie y correas para los hombros,
pantalones de pie caqui, polainas de puttee y zapatos bronceados. Los policías
uniformados llevaban casco caqui, abrigo caqui y pantalones como se describió
anteriormente, leggings y zapatos bronceados.
Todos los oficiales uniformados llevaban cuellos blancos de pie. Por
cada dos años de servicio en la División de Policía, todos los oficiales
llevaban una franja de servicio de un cuarto de pulgada de ancho de trenza de
color marrón en cada manga.
Además de las funciones regulares de aplicación de la ley, la Policía de
Zona ayudó en el programa de despoblación / reubicación de la Zona del Canal
durante 1915. En el proceso de acomodar la creación y posterior expansión
de los lagos Gatún y Madden, 1.136 casas fueron evacuadas y destruidas o
desmanteladas y trasladadas a nuevas ubicaciones. La policía también estaba
ayudando a la Aduana de los Estados Unidos en la supresión del tráfico de opio
que había resurgido después de que el Canal de Panamá se abriera al transporte
marítimo mundial en agosto de 1914.
El 8 de julio de 1917, Guy Johannes reemplazó a Mitchell como jefe de la
División de Policía y Bomberos. Johannes, que había llegado al Istmo de Panamá
como miembro de la Brigada provisional de Marines que estableció el primer
puesto militar permanente estadounidense en diciembre de 1903, fue juramentado
como policía de primera clase en 1906. Johannes, cuyo nombramiento había
obtenido la aprobación del Gobernador de la Zona del Canal, fue el primer civil
en servir como jefe de Policía de Zona.
El trabajo real en las aldeas del Canal era de una naturaleza rutinaria
simple, las complicaciones surgieron principalmente en las áreas portuarias.
Algunos de los problemas se experimentaron con el tráfico de opio o narcóticos
en el Istmo. Se mantuvo una patrulla continua de los puertos para hacer cumplir
estrictamente las leyes de navegación y prevenir el contrabando y otro tráfico
irregular de buques. Se mantuvo una patrulla de lanzamiento en el lago Gatún y
el río Chagres. Los detalles de la policía también trabajaron en las
esclusas, y las patrullas de motocicletas permanecieron de servicio en las
áreas de los muelles de Balboa y Cristóbal.
En 1922, el problema de las drogas había sido puesto bajo control.
Durante 1931, todos los empleados del Canal de Panamá y el Ferrocarril de
Panamá fueron tomados por detectives de la Policía de Zona con fines de
identificación.
El 14 de septiembre de 1943, los caballos propiedad y utilizados por la
División de Policía fueron liberados a otras Divisiones, vendidos o retirados.
El jefe A.O. Meyer, nombrado para su cargo el 1 de julio de 1943, sintió que el
caballo había sobrevivido a su utilidad en una sociedad moderna. En una orden
general fechada el 31 de julio de 1943, el jefe A.O. Meyer ordenó la
interrupción del término "policía de primera clase". A partir
de entonces, todos los agentes de policía, excepto los de rango, se denominarían
policías. Cuando era necesario diferenciar entre los dos rollos de pago
distintos, se usaba la designación de oro y plata.
El 30 de abril de 1944, todos los servicios de policía de la Zona del
Canal proporcionados al Ingeniero de la División fueron descontinuados, y las
subestaciones en Curundu, Camp Chiva y Camp Harrison fueron entregadas a la
policía militar. El 1 de mayo de 1944, el Ingeniero de División liberó a ocho
sargentos y veintiún policías de rollo de oro que estaban desempeñando tareas
en sus campos de construcción y áreas de vivienda. Durante este tiempo,
treinta y un hombres abandonaron la División de Policía por diversas razones.
Esto dejó a la División con cincuenta y cuatro oficiales de rango,
doscientos trece policías de oro y cuarenta y ocho policías de plata.
Esta fue considerada como la fuerza mínima requerida para vigilar
eficientemente la Zona.
El 12 de junio de 1944, se instaló el sistema de radioteléfono de la
Policía de la Zona del Canal. El nuevo sistema de radio UHF permitió a la
policía por primera vez comunicarse entre estación y patrulla, coche patrulla y
estación, y estación a estación. Esto le dio a la División de Policía trece
coches de radio patrulla totalmente equipados. Diez de los autos fueron
puestos en servicio constante, siete en el Distrito de Balboa y tres en el
Distrito de Cristóbal. Los diversos sitios de la ciudad se dividieron en
áreas de patrulla y fueron patrullados de una manera que no permitió que
transcurrieran más de dos a cuatro minutos de tiempo antes de que un policía
llegara a la escena cuando se necesitara ayuda.
El primer cambio importante de uniforme en la historia de la Policía de Zona se implementó en 1945. El color uniforme se cambió de caqui a gris acero. A los oficiales se les entregaron sombreros estilo servicio, y el cinturón de Sam Browne se usó por primera vez. Las camisas eran de manga larga y se usaban con corbata. Pantalones jodhpur, botas y polainas de cuero completaron el uniforme de los oficiales de la Policía de Zona.
Dieciséis policías fueron utilizados para el servicio de radio patrullaje y
socorro en las ciudades de Balboa, Ancón, Diablo Heights y Cristóbal. Hicieron
cumplir la ley civil haciendo arrestos y, además, se les exigió que realizaran
investigaciones policiales de rutina.
La ciudad de Diablo Heights había sido construida después de 1938.
Las áreas patrulladas en Ancón, Balboa y Cristóbal se habían expandido desde
1938 con las adiciones de Williamson Place y Gavilán en Balboa, Chame y el
Viejo Corral en Ancón, y Camp Beird en Cristóbal. No se mantuvo ningún servicio
regular de policía en estas áreas antes de 1938.
El 1 de octubre de 1949, la policía golpeó en la Terminal Aérea de la
Zona del Canal en Albrook se suspendió cuando las aerolíneas detuvieron sus
operaciones en la Zona del Canal.
A partir del 1 de julio de 1950, la División de Policía y Bomberos se
separó en dos divisiones separadas, cada una encabezada por un jefe que
informaba directamente al director de la recién formada Oficina de Asuntos
Civiles. En este momento, el Cuartel General de la Policía fue
transferido anteriormente del edificio de la Administración en Balboa Heights
al Edificio de Asuntos Civiles, el antiguo sitio de la Terminal Aérea de la
Zona del Canal recientemente cerrada.
El 1 de octubre de 1950, George Herman fue nombrado jefe de la División
de Policía. En esta fecha, la División de Policía cambió de una semana laboral
de cuarenta y ocho horas a una semana laboral de cuarenta horas.
El 31 de diciembre de 1951, la subestación de policía en Cocoli fue
cerrada y abandonada. La reina Isabel II y su esposo el duque de Edimburgo,
hicieron una visita oficial a la Zona del Canal el 29 de noviembre de
1953. En el lado pacífico del istmo, uno de los problemas más acuciantes
que había que abordar era el nivel de mano de obra de la División. Desde
el punto de vista de la seguridad, se consideró necesario bloquear todas las
calles y carreteras a lo largo de la ruta planificada de la Reina.
Además, diez policías en motocicleta y un carro cargado de oficiales vestidos
de civil precedieron al automóvil de la Reina en el convoy real.
Los oficiales fueron atados en el trabajo de comunicaciones, control de
multitudes y asignados a detalles policiales regulares que tenían que
continuar. Ante la inevitable escasez de mano de obra, la policía militar y los
guardias de seguridad de Locks fueron llamados para ayudar a la policía.
Para efectuar la cobertura necesaria, se utilizaron todos los policías
disponibles de todos los rangos en el Distrito de Balboa, más veinte traslados
temporales desde el lado Atlántico.
El 14 de agosto de 1955, R.W. Griffith se convirtió en el noveno jefe en
la historia de la División de Policía. Antes de la jubilación de
Griffith en 1957, se inició un cambio importante en el uniforme del Oficial de
Policía de la Zona del Canal. El uniforme fue cambiado a un color azul de
dos tonos, que debía seguir siendo el color oficial de la Policía de la Zona
del Canal durante toda la duración de su operación. Los pantalones eran
de color azul oscuro, mientras que las camisas eran de color azul claro y manga
larga. El sombrero era de estilo de servicio, azul oscuro, y combinaba
con los pantalones. Las rayas que designaban el rango una vez más
aparecieron en la manga de la camisa.1957 también vio el primer parche de la
Policía de la Zona del Canal desarrollado para el uniforme. El parche, que se
usaba en el hombro izquierdo, era de forma triangular. El Sello del
Gobierno de la Zona del Canal apareció en el centro del parche.
Las palabras "Policía de la Zona del Canal" flanqueaban el
sello a cada lado, y una punta roja, una blanca y una azul cubrían las tres
esquinas del triángulo. Benjamin A. Darden fue nombrado jefe de la División de
Policía en octubre de 1957. En este momento, los disturbios políticos en la
República de Panamá comenzaron a manifestarse en violencia esporádica dirigida
contra la comunidad de la Zona del Canal. La Policía de la Zona del Canal había
manejado disturbios fronterizos masivos centrados en el reclamo de soberanía de
Panamá en la Zona del Canal durante algún tiempo. Pero Darden se dio
cuenta de que se había vuelto esencial que la Policía de la Zona del Canal
asignara los fondos necesarios para desarrollar la capacidad de capacitar y
equipar al personal policial en el manejo de situaciones de disturbios a gran
escala. De conformidad con los planes del jefe Darden para hacer frente a la
tensión política cada vez mayor en el Istmo, el Gobernador de la Zona del Canal
ordenó que todos los oficiales de policía estuvieran obligados a residir en la
Zona del Canal como condición para su empleo.
El razonamiento detrás de la directiva era que si ocurría un disturbio
civil que afectara a la Zona del Canal, el gobernador quería que todos los
oficiales de policía en condiciones pudieran responder de inmediato si se les
llamaba para sofocar los disturbios. En 1959, los líderes de los grupos
estudiantiles panameños comenzaron a transmitir abiertamente a través de
estaciones de radio locales para que el pueblo de Panamá se uniera a ellos en
una visita con bandera en la Zona del Canal el 3 de noviembre, la fecha de la
independencia de Panamá de Colombia.
El 3 de noviembre, las autoridades policiales de la Zona del Canal
permitieron que grupos pacíficos de estudiantes panameños colocaran pequeñas
pancartas en el Puente Giratorio de Miraflores y otros puntos de referencia en
la Zona del Canal.Sin embargo, varios grupos estudiantiles no estaban
satisfechos con el gesto de la Zona del Canal de permitir simbólicamente a los
panameños expresar sus aspiraciones de soberanía. La violencia física
desencadenó el arresto de dos panameños que intentaron reafirmar la soberanía
de Panamá en la Zona del Canal a través de la destrucción de propiedades a lo
largo de la Avenida Cuatro de Julio. Condiciones de disturbios similares
ocurrieron en Cristóbal en el lado atlántico del Istmo.
En el curso de los disturbios, se causaron muchos daños a la propiedad
de los establecimientos comerciales panameños locales situados a lo largo de
las fronteras de la Zona del Canal / República de Panamá. Ciento veinte
heridos fueron reportados a los hospitales del área, y treinta y cinco
oficiales de la Policía de la Zona del Canal sufrieron lesiones debido a los
enfrentamientos fronterizos.
En 1960, la División de Policía suspendió el uso de motocicletas
Harley-Davidson rojas. La patrulla de motocicletas había caído en
desgracia debido a tres muertes en el cumplimiento del servicio directamente
relacionadas con accidentes de motocicleta recibidas por miembros de la fuerza.
En un memorando al Gobernador, fechado el 18 de enero de 1960, el director
de Asuntos Civiles solicitó que se suspendiera el título de jefe de Policía
Mayor asignado. El título del cargo fue designado oficialmente jefe de la
División de Policía.
El propósito original del título de Mayor era por conveniencia en
tiempos de guerra. Durante los años de la posguerra, el jefe rara vez se
veía en uniforme, y el título militar tendía a ser confuso para las personas
que no estaban familiarizadas con la organización policial.
El 20 de diciembre de 1961, se abrió una sala de interrogatorios
especialmente amueblada y equipada con una grabadora para su uso en la estación
de policía de Balboa. Una nueva máquina de polígrafo fue comprada para su
uso en la sala de interrogatorios de la Policía de Balboa Station.
En diciembre de 1961, el jefe de Policía Eugene S. Shipley emitió
instrucciones cambiando la camisa del uniforme de policía a manga corta.
Este cambio de uniforme se aplicaba a todos los rangos por debajo del de
teniente, pero preveía excepciones para el personal que requería mangas largas
por razones médicas. Durante la última parte del año fiscal 1962, los colores
de los coches de radio y patrulla de tráfico se cambiaron oficialmente de verde
a blanco y negro. La combinación de colores era negra con una parte superior
blanca, puertas y cubierta del maletero. Las marcas de la puerta de
identificación del vehículo se cambiaron a una calcomanía que ilustraba una
reproducción de una insignia de la Policía de la Zona del Canal.
El Thatcher Ferry Bridge fue un puente colgante de $20 millones
construido a través del Canal de Panamá. Construido en el sitio de los
antiguos muelles de ferry este y oeste, el puente conectaba la carretera
Panamericana y unía las ciudades de Panamá y Colón con el resto de la
República. El puente fue nombrado en honor de Maurice A. Thatcher, el único
sobreviviente de la Comisión Ístmica.
Las ceremonias de apertura de la dedicación oficial del puente debían
llevarse a cabo en la tarde del 12 de octubre de 1962. El subsecretario
de Estado George W. Ball iba a pronunciar el discurso de apertura. El presidente
de Panamá, Roberto F. Chiari, y muchos otros dignatarios de las Américas
estuvieron presentes. La opinión pública en Panamá estaba en contra de que el
puente nombrara el nombre de Maurice Thatcher. Los izquierdistas dentro
de la República favorecieron llamarlo "El Puente de las Américas".
Se programaron manifestaciones para el día de la dedicación del puente.
La Policía de la Zona del Canal, alertada de las manifestaciones previstas,
reunió a un grupo de policías de ambos distritos hasta el puente para proteger
a los dignatarios en caso de que los manifestantes se volvieran violentos. En
el apogeo de los procedimientos ceremoniales, la multitud de más de 5.000
espectadores se volvió hostil. Estallaron enfrentamientos entre la
Policía de la Zona del Canal y la multitud en las barricadas de la línea
policial. La situación se graduó a proporciones casi antidisturbios.
La Policía de la Zona del Canal no intentó contener a los manifestantes,
y el contingente de cincuenta y cinco policías sacó a los dignatarios de la
plataforma y los dirigió a un lugar seguro a través de una salida del puente.
Los manifestantes, después de haber empañado con éxito las ceremonias de
dedicación, se vertieron en el tramo central del puente y marcharon de un lado
a otro mostrando pancartas antiestadounidenses.
Las dos placas conmemorativas colocadas en la entrada de cada
aproximación al puente fueron sueltas y destruidas. Sin embargo, ese
resultó ser el alcance del daño a la propiedad. Aparte de cinco lesiones
sufridas por el personal policial, no hubo informes de lesiones personales como
resultado de la manifestación.
El 17 de noviembre de 1962, un grupo de guardias nacionales de Panamá
intentaba arrestar a un militar estadounidense en la Zona del Canal cerca del
Hotel Tivoli. Un espectador que se involucró en el incidente recibió un
disparo de uno de los guardias en la pierna. Más tarde, el hombre perdió
la pierna como resultado de la lesión.
El Gobierno de Panamá se negó a liberar al Guardia bajo custodia de la
Policía de la Zona del Canal. En octubre y noviembre de 1962, diez guardias de
cruces peatonales fueron contratados por la División de Policía para manejar
los muchos cruces peatonales en la Zona del Canal. Al hacer esto, los
oficiales de policía fueron liberados de esta responsabilidad. Durante el
último trimestre del año fiscal 1963, la División de Policía compró una radio
portátil handie-talkie para uso de patrulleros a pie. La radio de prueba
inicial mejoró en gran medida la capacidad de los oficiales de patrullaje de
pie para estar conectados con su estación central y unidades de patrulla
motorizada en un sistema de comunicación instantánea. Las radios portátiles
fueron fácilmente adoptadas, y trajeron otra dimensión a las herramientas
disponibles para la División de Policía.
A las 4:45 p.m. del 9 de enero de 1964, el Sargento Robert abogado de la
Estación de Policía de Balboa telefoneó al comandante de la Policía del
Distrito de Balboa Gaddis Wall, quien más tarde se desempeñaría como Jefe desde
1968 hasta 1972, y le informó que unos doscientos estudiantes panameños
marchaban hacia la Zona del Canal por Gorgas Road hacia el Hospital Gorgas.
Como el principal problema político del período involucró el reclamo emocional
de soberanía de Panamá en la Zona del Canal, el Capitán Wall le dijo al
Sargento Abogado que comenzara a llamar a policías fuera de servicio en caso de
que fueran necesarios.
Un coche de policía recogió al capitán Wall en su casa e inmediatamente
condujo hasta un punto en Heights Road en Cashew Place. Desde allí pudo
ver a unos doscientos estudiantes del Instituto Nacional marchando por la
carretera de Gorgas, llenando completamente la calzada. Los estudiantes que
lideraban el grupo llevaban una bandera de Panamá y una pancarta del Instituto
Nacional. Los estudiantes continuaron marchando, y cuando estaban frente
a los cuartos del Gobernador de la Zona del Canal, hicieron una pausa y
cantaron el Himno Nacional de Panamá.
Los estudiantes continuaron marchando. El personal policial estaba
estacionado en Heights Road y Roosevelt Avenue para desviar a los estudiantes
de regreso a Panamá en caso de que tomaran esa ruta. Además, se llamó a
un fotógrafo oficial de la policía para que tomara fotos de la manifestación.
Los estudiantes no bajaron a Heights Road y Roosevelt Avenue, sino que rodearon
detrás del Edificio de Administración y bajaron los escalones que conducen al
Monumento Conmemorativo de Goethals. Cuando se descubrió que los
estudiantes estaban tomando esta ruta, el personal policial estaba estacionado
en la parte inferior de los escalones para evitar que se fueran más lejos al
sitio de la ciudad de Balboa.
El personal policial logró contener el avance pacífico de los
estudiantes en la parte inferior de los escalones. El líder de los estudiantes,
un joven panameño vestido con el uniforme de la Institución Nacional, habló
brevemente con el Capitán Wall cerca del Memorial Goethals. Poco después,
el jefe Shipley emitió instrucciones que permitieron a cuatro de los
estudiantes proceder a la asta de la bandera frente a la Escuela Secundaria de Balboa
bajo escolta policial, exhibir su bandera y cantar el Himno Nacional de Panamá
para simbolizar la soberanía panameña en la Zona del Canal.
El jefe Shipley dejó en claro que no se les permitiría izar la bandera
en la asta de bandera. El líder de los estudiantes panameños intentó explicar a
su numeroso grupo de seguidores lo que se había acordado. Los estudiantes
gritaron en voz alta su descontento con el compromiso. Finalmente,
después de unos cuarenta y cinco minutos de esfuerzo, los estudiantes aceptaron
la propuesta.
El líder de los estudiantes, sin embargo, declaró que necesitaría cinco
estudiantes para ir a la asta de la bandera, en lugar de cuatro. Esto se
acordó de inmediato. En este punto, los estudiantes desconfiaban un poco
de la situación y querían garantías de que los cinco no serían perjudicados por
el grupo compuesto por cuatrocientos residentes de la Zona del Canal y
estudiantes reunidos alrededor de la asta de la bandera de la Escuela
Secundaria Balboa. El capitán Wall les dio esa seguridad. Se pidió al
director de la Escuela Secundaria Balboa y al Superintendente de Escuelas que
hablaran con los estudiantes de la Zona del Canal y explicaran lo que iba a
suceder y les aconsejaran que no interfirieran. Hecho esto, a los cinco
estudiantes se les permitió pasar por las líneas policiales e ir a la asta de
la bandera.
Cuando llegaron a un punto justo afuera de los setos que rodeaban la
asta de la bandera, se descubrió que un sexto estudiante se había unido al
grupo. Llevaba una gran pancarta que decía que Panamá era soberano en la
Zona del Canal.Un argumento desarrollado entre los seis estudiantes del
Instituto Nacional. Uno de los seis insistió en izar la bandera.
Este estudiante dejó el grupo y regresó al grupo principal de panameños
reunidos en los escalones delanteros debajo del Edificio de administración.
Regresó poco después, todavía argumentando que la bandera de Panamá se
izara en la asta de la bandera. En este punto, el detective de enlace
Pedro Martín y el policía Felipi Cazobon, actuando como intérpretes, intentaron
persuadir al grupo para que siguiera adelante con la ceremonia como se había
acordado anteriormente. En este momento, los estudiantes estadounidenses
en la escuela secundaria comenzaron a cantar el Himno Nacional
Estadounidense.
Esto enfureció a los estudiantes panameños. Insistieron en que se
les permitiera pararse dentro de los setos que rodeaban la asta de la
bandera. El Capitán Wall les permitió hacer esto. Sin embargo,
todavía insistían en izar la bandera panameña en la asta de la bandera. Los
estudiantes estadounidenses habían formado un anillo alrededor de la asta de la
bandera, y ahora los dos grupos de estudiantes se gritaban el uno al
otro. Debido a la creciente y acalorada confrontación física entre los
estudiantes, se estableció un detalle policial entre los dos grupos.
El capitán Wall, al darse cuenta de que los estudiantes no se
conformarían con nada menos que izar la bandera, les ordenó que detuvieran las
ceremonias y regresaran al grupo principal. Los estudiantes se negaron a
obedecer la orden y continuaron discutiendo y gritando. El capitán Wall ordenó
a los policías que sacaran a los estudiantes de la zona, utilizando sus porras
antidisturbios de veintiséis pulgadas para empujarlos en dirección al grupo
principal. Los estudiantes panameños resistieron violentamente. Al
ser empujados hacia atrás, dos de los estudiantes tropezaron con los setos que
rodeaban la asta de la bandera y cayeron. Se levantaron y continuaron
resistiendo violentamente, y una vez más cayeron.
Cuando llegaron a Gorgona Road, mostraron la bandera panameña ahora
desgarrada al gran grupo allí. La visión de la bandera nacional
desgarrada enfureció al resto de los estudiantes. Varias piedras fueron
arrojadas por el grupo, una de las cuales golpeó al policía Patton en la parte
delantera de su forro de casco. Los estudiantes, aparentemente por
dirección de sus líderes, comenzaron a correr en dirección al Edificio de
Administración.
Cuando los estudiantes pasaron por el Edificio de Administración, se
podía escuchar vidrios rompiéndose en el lado este del edificio. Los
estudiantes continuaron por Heights Road en dirección a la casa del
Gobernador.
Una vez más allá de la casa del Gobernador, los estudiantes comenzaron a
rodar tambores vacíos de cincuenta y cinco galones por la carretera, y se podía
escuchar vidrios rompiéndose en la carretera cerca del hospital. Los
estudiantes marcharon por Gorgas Road hasta la avenida Cuatro de Julio,
arrojando piedras a los policías a medida que avanzaban. El jefe Shipley se
puso en la radio e informó a todas las unidades que mientras los estudiantes
siguieran yendo en dirección a Panamá debían ignorar los daños a la propiedad.
Se formó un cordón de quince policías en Gorgas Road por la Iglesia de San
Lucas con el teniente Richards a cargo. Los estudiantes estaban en este momento
apedreando a los policías, rompiendo las farolas y las normas de control de
tráfico, y lanzando piedras a los coches que pasaban.
Cuando los estudiantes llegaron a la avenida Cuatro de Julio, un grupo
de entre trescientas y quinientas personas se estaba formando en la calle
"J". Este gran grupo se unió a los estudiantes del Instituto
Nacional. Luego, los manifestantes se trasladaron a la avenida Cuatro de
Julio en masa, y nuevamente estaban lanzando piedras. La cabina de policía
en el Gimnasio Ancón fue allanada y los muebles tomados y destrozados.
Luego, los manifestantes subieron por la carretera de Culebra, donde prendieron
fuego a tres autos estacionados allí.
También se estaban quemando autos en la Avenida Cuatro de Julio frente
al Edificio del Tribunal de Distrito. Los alborotadores luego prendieron
fuego a las oficinas de Braniff en la Avenida presidente Kennedy, y también a
la Farmacia de la Zona del Canal.El cuerpo principal de los manifestantes
marchó por la Avenida presidente Kennedy en dirección a la Casa de Huéspedes
Tivoli. Los policías de la Zona del Canal fueron enviados desde la
ubicación de Gorgas Road a la Casa de Huéspedes Tivoli para reforzar a los
oficiales que ya estaban allí. Una gran cantidad de congestión fue causada
en la Avenida Roosevelt debido a la rápida evacuación de la Policía del Tivoli.
Desde un punto opuesto al extremo norte del estacionamiento de Tivoli
hasta la calle Frangipani, se podía ver a la gente viniendo de las calles que
salían de Panamá en dirección a la avenida presidente Kennedy. El detalle
de los policías en el Tivoli tuvo que usar gas lacrimógeno para evitar que la
multitud se acercara a la Casa de Huéspedes Tivoli. El gran grupo rebelde de
manifestantes se dirigió a la terminal de autobuses de Shaler y quemó el
cobertizo ubicado allí. La turba continuó por la avenida presidente
Kennedy hasta la estación de ferrocarril de Ancón, que ahora suman unos dos mil
panameños.
Una vez allí, la multitud comenzó a lanzar cócteles molotov en la
lavandería de Ancón y en la estación de tren de Ancón, comenzando a quemar
ambos lugares. Los bomberos habían llegado y estaban tratando de apagar el
fuego en la estación de tren. Sin embargo, la turba apedreó a los bomberos, lo
que obstaculizó los esfuerzos para extinguir el incendio.
La turba continuó avanzando hacia la estación de tren, y el pequeño
escuadrón de policías que defendía la frontera de la Zona del Canal disparó sus
revólveres sobre las cabezas de los manifestantes que se acercaban. Esto
hizo que el grupo se retirara un poco. Los vehículos que intentaban
ingresar a la Zona del Canal desde la calle Frangipani estaban siendo
apedreados y se lanzaban cócteles molotov a los vehículos. Los
alborotadores empujaron muchos vehículos a la calle Frangipani en un intento
obvio de evitar que la gente huyera a la Zona del Canal.
Una gran multitud en la parte trasera de la Casa de Carga de Ancón
estaba lanzando cócteles molotov de piedras al edificio. Varios policías
se trasladaron a la zona en un intento de dispersar a la multitud. Los
policías no tenían más gases lacrimógenos, por lo que dispararon escopetas y
revólveres sobre las cabezas de los manifestantes para mantenerlos alejados de
la casa de carga. Mientras tanto, en el Tribunal de Distrito, los manifestantes
habían derribado la valla en la avenida Cuatro de Julio y estaban tratando de
llegar a las oficinas del Tribunal de Distrito y a la residencia privada del
juez Guthrie Crowe.
El pequeño número de policías estacionados en el Palacio de Justicia se
quedó rápidamente sin municiones. Se lanzaron cócteles molotov a la casa
del juez Crowe, obligándolo a enviar a su familia a un lugar seguro en compañía
del mariscal estadounidense Clayborn McClellan. El personal de bomberos
llegó a la escena e intentó apagar los incendios. Sin embargo, los
manifestantes continuaron arrojando piedras a los bomberos en un intento de
evitar que apagaran los incendios.
Una y otra vez, los varios miles de manifestantes cargaron contra la
casa de Crowe solo para ser obligados a regresar por los policías estacionados
allí. El juez Crowe, que había permanecido en su residencia y ayudó a la
Policía de la Zona del Canal a combatir a los alborotadores, declaró más tarde:
"Nunca he visto a los policías comportarse de una mejor manera, bajo fuego
y en las condiciones más difíciles. Actuaron con gran moderación y fueron
irremediablemente superados en número en todo momento". La intersección de
límites de Balboa Road y Fourth of July Avenue, inicialmente fue el lugar
tranquilo. La multitud de más de dos mil manifestantes se movió rápidamente
desde el área del Instituto hasta los Límites.
En los Límites, un grupo muy pequeño de policías se interpuso entre la
turba y las zonas residenciales de Balboa. A medida que la multitud se volvía
cada vez más rebelde, los policías trasladaron sus filas a la zona junto a la
cabina de policía. Se lanzaban piedras contra los policías y la turba cargaba
contra las líneas de los policías. Los policías estaban mal equipados para
manejar a los manifestantes, sin tener gases lacrimógenos ni escopetas. Por lo
tanto, mientras la multitud cargaba, los hombres dispararon sobre las cabezas
de los manifestantes con revólveres obligándolos a retroceder. Una y otra vez
las multitudes venían y una y otra vez eran obligados a retroceder por los
policías.
Alrededor de las 8:00.m p.m., 9 de enero de 1964, el teniente Gobernador
David Parker, el Gobernador Interino de la Zona del Canal, telefoneó al General
O'Meara, comandante de las fuerzas militares de los Estados Unidos en la Zona
del Canal. O'Meara fue informado de la gravedad de la situación e inmediatamente
asumió commmand de las áreas de la Zona del Canal. Los militares fueron
enviados para asegurar la frontera en el lado pacífico del Istmo y eliminar a
los alborotadores. A lo largo de este período de tiempo, la Policía de la
Zona del Canal continuó sirviendo en la línea fronteriza junto con el personal
militar que, en su mayor parte, no estaba familiarizado con el lugar. Cuando se
declaró efectivamente la ley marshall, la Policía de la Zona del Canal, puesta
bajo el control de los militares, era responsable de toda la seguridad en el
interior de la Zona del Canal.Gran parte de la acción en este momento se centró
en la Casa de Huéspedes Tivoli y el área de Shaler.
El fuego de francotiradores comenzó desde el área del Palacio
Legislativo. Al mismo tiempo, grandes grupos de manifestantes cargaron
continuamente contra el área de Tivoli y se vieron obligados a retroceder con
el uso de gases lacrimógenos. El alambre de concertina se tendió a lo largo del
límite para evitar que los grandes grupos entraran en la Zona del Canal.Las
condiciones de disturbios no se desarrollaron tan rápido en el Distrito
cristóbal. Sin embargo, no tardaron en llegar. Rápidamente se corrió la
voz de la confrontación en la escuela secundaria, y resultó ser la excusa que
necesitaban muchas de las personas que salieron a amotinarse.
El personal del distrito de Cristóbal fue puesto en alerta y se formaron
escuadrones antidisturbios. A las 9:14 p.m., un grupo de unas mil
quinientas personas marcharon hacia la Zona del Canal hasta el Edificio de
Administración de Cristóbal y fueron mantenidas bajo vigilancia por miembros de
los escuadrones antidisturbios de la policía. Para entonces el Ejército
ya había sido llamado a Balboa, y se tomó la decisión de no esperar hasta el
último minuto para tomar la decisión de llamar al Ejército en el Distrito
Cristóbal.
Poco tiempo después de que la turba entrara en la Zona del Canal,
comenzaron a arrojar piedras y romper ventanas. No fue hasta las 10:30
p.m., que las tropas militares estadounidenses pudieron aliviar a los policías
de la Zona del Canal, muy superados en número. Para entonces, se había
producido un incendio en la Estación de Ferrocarril de Colón, y se habían roto
numerosas ventanas en la Oficina Central de Empleo, la Sección de Licencias y
la Estación de Ferrocarril.
Después de que llegaron las tropas, la multitud dirigió su atención al
Templo Masónico y a la YMCA. En la YMCA, las turbas habían roto ventanas
y estaban saqueando el edificio. A la llegada de la policía y el Ejército,
el edificio estaba en proceso de saqueo, y cuatro personas fueron detenidas en
el edificio. A las 8:00 a.m., del 10 de enero, había habido veintisiete bajas,
incluidas tres muertes. Muchos dependientes del personal militar que
vivían en Colón fueron evacuados durante las primeras horas de las
manifestaciones. Muchos de estos fueron alojados en varios lugares de la
Zona del Canal.
Alrededor de las 8:00 a.m. del 10 de enero, unos doscientos
manifestantes fueron al Hospital Coco Solo para tratar de interrumpir las
operaciones en ese lugar. Sin embargo, se enviaron personas de las
Fuerzas Especiales para evitar que los manifestantes se acercaran a las
instalaciones. Se utilizaron gases lacrimógenos para mantener alejados a
los manifestantes. Durante la semana siguiente, la destrucción y la violencia
se volvieron esporádicas. La policía operó con personal dividido en dos
turnos diarios de doce horas durante un período de tiempo considerable.
Con el paso del tiempo, la situación volvió gradualmente a la
normalidad. Sin embargo, la tensión y los vívidos recuerdos de la
violencia y los malos sentimientos no se desvanecieron rápidamente. Como
en muchas manifestaciones de este tipo, los matones y alborotadores se
aprovecharon de la situación para su propio beneficio. Este elemento de los
disturbios solo sirvió para empeorar la violencia y prolongar la destrucción en
Panamá y la Zona del Canal.
Las relaciones diplomáticas entre los dos condados se rompieron durante
los disturbios de Panamá de 1964. La Organización de los Estados
Americanos fue llamada para mediar en la situación. La OEA celebró
audiencias formales en un intento de ayudar tanto a los Estados Unidos como a
la República de Panamá a comprender la causa de sus diferencias y buscar su solución.
La Policía de la Zona del Canal fue puesta en estado de alerta en mayo de 1964
debido a los continuos disturbios políticos en Panamá. Esta situación se
intensificó debido a las elecciones presidenciales programadas para la
República ese mes. Si bien no hubo incidentes importantes en la Zona del
Canal, se produjeron varios incendios en la República de Panamá y se detonaron
bombas de fragmentación.
El 22 de mayo de 1964, cinco hombres, un estadounidense y cuatro
panameños, fueron arrestados en una residencia privada ubicada en Curundú, Zona
del Canal, por fabricar bombas de fragmentación.
El 8 de junio de 1964, un experto en demolición fue asesinado mientras
intentaba desmantelar una de las bombas que había sido confiscada en el arresto
de mayo de veintidós segundos. También en mayo de 1964, cinco despachadores
civiles fueron contratados para reemplazar a los cinco policías que habían
desempeñado previamente estas tareas. Además, cinco policías privados que
fueron asignados a los muelles de Balboa fueron relevados de esta asignación y
reemplazados por guardias de la División de Terminales. Al adoptar estas
medidas, la División de Policía puso a disposición diez agentes de policía
adicionales para tareas policiales regulares.
En agosto de 1964, el primero de cuatro camiones blindados fue puesto en
servicio para su uso en disturbios civiles. Uno fue puesto en servicio en
el Distrito cristóbal, mientras que los otros tres fueron asignados al Distrito
de Balboa. Los vehículos estaban encerrados en una placa de blindaje de
un cuarto de pulgada, lo que hacía que el vehículo fuera extremadamente pesado
e incómodo. En condiciones ideales, el vehículo podría dispensar una gran
cantidad de gas lacrimógeno y también proporcionar a la tripulación protección
de maiximum. Sin embargo, su volumen extremo los hizo menos que ideales
para el uso policial. Estos vehículos fueron retirados de servicio en
1972.
En enero de 1965 seis sargentos fueron ascendidos al rango de teniente
para servir en la recién establecida posición de comandantes de turno. Esto
significaba que cada turno tendría un teniente comandante de turno, un sargento
roundsman, un sargento de escritorio y el resto del pelotón compuesto por
policías privados.
En febrero de 1967 se completó el sistema de retirada de
emergencia. Este sistema permitió a la comisaría central alertar a grupos
de policías en sus casas para que ingresaran a la estación debido a una crisis
o situación de emergencia. Todo el sistema de recuperación de emergencia estaba
conectado al teléfono en la residencia de los oficiales. Esta característica
liberó a las estaciones centrales del trabajo de llamar manualmente a los
oficiales de forma individual.
En los años posteriores a 1964, los disturbios políticos se convertirían
en algo común en la República de Panamá, y la posibilidad de que se extendiera
a la Zona del Canal era bastante real, como se evidenció en los disturbios de
1964. Era necesaria la capacidad de llamar a un gran número de oficiales
a la estación en cualquier momento.
En la noche del 11 de octubre de 1968, el gobierno de Arnulfo Arias fue
derrocado por la Guardia Nacional de Panamá. El presidente Arias y varios
de los miembros de su gabinete recibieron el estatus de refugiado político en
la Zona del Canal. Hubo una gran cantidad de daños a la propiedad y
pérdida de vidas en Panamá. Debido a la violencia, la Policía de la Zona
del Canal fue puesta en alerta. Durante las semanas que siguieron al
golpe, muchos otros partidarios de Arias pidieron y se les concedió el estatus
de refugiado ploitario en la Zona del Canal. A lo largo de este período
de delicada diplomacia internacional, la Policía de la Zona del Canal fue
responsable de la seguridad de Arias y sus seguidores.
En la mañana del 14 de diciembre de 1969, se intentó derrocar al hombre
fuerte del Gobierno de Panamá, el general Omar Torrijos. El intento de golpe
fue encabezado por los coroneles de la Guardia Nacional Ramiro Silvera y Amador
Sanjur. El general Torrijos, en ese momento en México, regresó a Panamá para
detener el intento de golpe de Estado.
El 8 de junio de 1970, los dos coroneles escaparon de la Cárcel Modelo
de Panamá, donde estaban confinados por su participación en el golpe.
Tras su huida, huyeron a la Zona del Canal y recibieron asilo político.
Los coroneles más tarde fueron enviados a los Estados Unidos. Sin
embargo, la tensión en la Zona del Canal aumentó a medida que el general
Torrijos se volvió cada vez más crítico con el papel de la División de Policía
en la protección de las vidas de sus enemigos políticos.
En abril de 1970, el problema de las drogas en la Zona del Canal había
alcanzado proporciones epidémicas. Un porcentaje significativamente alto
del tiempo de la División de Policía se dedica a
detenciones de estupefacientes. Para combatir este nuevo problema se
estableció una nueva sección de narcóticos de la Sección de Detectives de
Balboa. A dos hombres se les asignaron los deberes de delitos
relacionados con las drogas.
En
mayo de 1971, se inauguró oficialmente el nuevo Anexo de la Sección de
Detectives. La Sección de Detectives de la Policía de la Zona del Canal
había crecido bajo la influencia del jefe Wall, quien se había desempeñado como
jefe de Detectives en el Distrito de Cristóbal durante la década de 1950.
Wall dio prioridad a las técnicas científicas de investigación criminal
y ayudó a mejorar el equipo disponible para la División de Policía en lo que
respecta a la balística, el análisis de escritura a mano y otras áreas. Ante la
insistencia de Wall, se actualizó el equipo fotográfico existente en la escena
del crimen y se construyó un laboratorio de fotografía.
El
24 de mayo de 1971, el peor accidente de tráfico en la historia de la Zona del
Canal ocurrió cuando un autobús lleno de pasajeros se estrelló a través de la
barandilla en el enfoque este del puente de ferry Thatcher. El autobús se
precipitó sobre la barandilla y aterrizó en la granja de tanques de La Boca
noventa y nueve pies más abajo. Las operaciones de rescate llevadas a
cabo por miembros de la Policía de la Zona del Canal y otras unidades de
emergencia ayudaron a reducir el número de muertos a treinta y ocho personas.
En los meses que siguieron al
nombramiento de William F. Kessler para el puesto de jefe, (reemplazando a
Charles S. Smith cuando se retiró después de trece meses como Jefe) la División
de Policía decidió eliminar el código de diez series que se había utilizado en
años anteriores. Fue reemplazado por un método de habla clara, se
prefirió el habla clara porque demostró ser efectiva para evitar la confusión
en las comunicaciones policiales críticas.
El rápido aumento del tráfico
vehicular que pasa por la jurisdicción de la Zona del Canal exigió mejores
técnicas de aplicación por parte de la División de Policía.
En marzo de 1974, la Policía de
la Zona del Canal compró tres pistolas de radar.
Aunque la policía de la Zona
del Canal había empleado métodos de radar en la aplicación de la ley de tráfico
durante años, las nuevas armas de velocidad eran móviles y operadas a
mano. La mejora tecnológica del equipo de radar duplicó con creces el
número de infracciones por exceso de velocidad emitidas por la División en el
plazo de un año.
El 18 de agosto de 1974, la
Policía de la Zona del Canal tomó la iniciativa de dotar a la Guardia Nacional
de Panamá de una Oficina de Enlace dentro de la Estación Balboa. Se
esperaba que el estrecho contacto con la Guardia Nacional condujera al
intercambio de información policial mutua y ayudara a reconstruir las
relaciones que se habían vuelto tensas a lo largo de los años. El
capitán Guillermo Ferrofino fue nombrado miembro de la Guardia Nacional para
servir como jefe de la Unidad de Enlace de Panamá.
El 10 de julio de 1975, treinta
y seis haitianos fueron encontrados a la deriva en el mar por el M/V Rirruccia.
Los haitianos fueron encontrados en un pequeño bote de madera que no era
adecuado para el número de pasajeros que transportaba. El M/V Rirruccia
recogió a los haitianos y los llevó al primer puerto de escala, Balboa.
Los funcionarios de inmigración se encontraron con el barco cuando llegó al
muelle 18. Los haitianos se negaron a bajar del barco. Después de
un corto tiempo, los haitianos aceptaron desembarcar y fueron trasladados en
autobús a la Estación de Inmigración de Corozal.
El Embajador francés en Panamá
fue notificado de la situación e inmediatamente hizo planes para devolver a los
refugiados a Haití. Una guardia policial de veinticuatro horas fue
colocada sobre los haitianos mientras estaban en la Estación de Inmigración.
La guardia policial se incrementó más tarde cuando los haitianos declararon que
no volverían a Haití por temor a represalias políticas de su gobierno.
Sin embargo, no se desarrollaron intentos de escape por parte de los
haitianos.
El 14 de julio, el grupo fue trasladado
en autobús al Aeropuerto Internacional de Tocumen para el vuelo de regreso a
Haití. Una vez en Tocumen, el piloto del vuelo BOAC se negó a llevar a
bordo a ninguno de los haitianos temiendo por la seguridad de los otros
pasajeros. El grupo fue llevado de regreso a la Estación de Inmigración
de Corozal y se iniciaron otros arreglos.
El embajador francés finalmente
pudo hacer que los haitianos volaran fuera de la Base de la Fuerza Aérea Howard
de la Zona del Canal a través de un avión fletado. Este acuerdo se
concluyó solo después de que se estableciera que un contingente de oficiales de
policía de la Zona del Canal acompañaría a los haitianos en el vuelo para
garantizar su seguridad.
El 11 de agosto de 1975, los
haitianos fueron llevados a la Base de la Fuerza Aérea Howard y abordaron un
vuelo copatado para Haití junto con catorce policías de la Zona del Canal que
acompañaron el vuelo. Una vez en Haití, los haitianos fueron entregados a
las autoridades y los policías regresaron a Panamá en el vuelo chárter.
Un total de 1.028 horas de trabajo de la Policía de la Zona del Canal
estuvieron involucradas en el asunto haitiano.
En la madrugada del 24 de
diciembre de 1975, se observó a periodistas de la República de Panamá filmando
a tres miembros totalmente uniformados de la Guardia Nacional de Panamá
dirigiendo el tráfico en la Zona del Canal en la intersección de la carretera
Gaillard y la calle Frangipani. Una revisión adicional de la línea
fronteriza reveló otros dos miembros de la Guardia Nacional en la intersección
de la Avenida Nacional-Avenida presidente Kennedy. Además, otros cuatro
oficiales de tránsito de la Guardia Nacional de Panamá estaban estacionados en
puntos de control de tráfico en el territorio de la Zona del Canal a lo largo
del límite.
Según los informes, los
miembros de la Guardia Nacional habían recibido la orden de esta acción
unilateral por parte del director de Tránsito de Panamá con el propósito
oficial de acelerar la acumulación de tráfico festivo en el área de la Ciudad
de Panamá. Los guardias también habían recibido instrucciones de sus
superiores para emitir "citaciones de cortesía" a cualquier vehículo
que llevara placas de la Zona del Canal que cometiera infracciones de tránsito.
Los funcionarios panameños
solicitaron permiso al Gobernador de la Zona del Canal para dejar a los
guardias nacionales en su lugar hasta el 9 de enero de 1975, el duodécimo
aniversario de los disturbios de Estados Unidos y Panamá de 1964. Según
los informes, la Guardia Nacional había recibido información de inteligencia de
que estudiantes izquierdistas intentarían marchar en la Zona del Canal para
conmemorar el trágico evento. Panamá razonó que los miembros de la
Guardia Nacional impedirían que se produjera tal intento.
Se presentó una propuesta a la
Guardia Nacional que fue fácilmente aceptada. El acuerdo alcanzado
permitió una patrulla conjunta de veinticuatro horas en el vagón fronterizo de
la Policía de la Zona del Canal, y una patrulla a pie conjunta de once horas en
la calle "J" y la avenida Cuatro de Julio. Se acordó además que
los dos miembros de la Guardia Nacional en patrulla conjunta actuarían sólo
como observadores, y no estaban facultados para realizar ninguna función de
aplicación de la ley en la Zona del Canal. Sin embargo, se les permitió
portar armas para su propia protección.
La patrulla conjunta comenzó
ese día a las 3:55 p.m. La idea de la patrulla conjunta era
extremadamente impopular entre los miembros de la Policía de la Zona del
Canal. La operación fue planeada apresuradamente y contenía pocas
directrices.
Además, los oficiales
consideraron que la patrulla conjunta era otro intento por parte del Gobierno
panameño de forzar la cuestión de la soberanía sobre la Zona del Canal. El
programa de patrulla conjunta terminó el 9 de enero de 1976, sin éxito
aparente.
Durante la campaña presidencial
de los Estados Unidos de 1976, el Canal de Panamá se convirtió en un tema
importante. El fervor patriótico se extendió por las comunidades de los
Estados Unidos donde la gran mayoría de los ciudadanos estadounidenses, al
hablar del Canal, creían: "¡Lo compramos, lo pagamos y es
nuestro!" Pero, como la idea de la soberanía panameña sobre la
Zona del Canal se había convertido en la base para la continuación del Gobierno
de Torrijos en Panamá, no había forma realista de que las tendencias hacia un
nuevo Tratado del Canal de Panamá pudieran revertirse.
El 26 de octubre de 1976, una
semana antes de las elecciones presidenciales estadounidenses, un Toyota Land
Rover de 1976 estacionado en el estacionamiento de Balboa Retail
Store/Commissary explotó y se incendió a las 3:40 p.m. El Land Rover fue
arrancado y desgarrado por la fuerza de la explosión que detonó en la parte
trasera del vehículo en el área del tanque de gasolina. La explosión
provocó que el vehículo se incendiara debido a la rotura del tanque de
gasolina. Dos vehículos estacionados cerca resultaron gravemente dañados.
A petición del jefe Kessler, se
envió a la escena un Equipo de Eliminación de Explosivos de la Ordenanza del
Ejército de los Estados Unidos para examinar los vehículos y los escombros y
determinar por qué medios había ocurrido la explosión. Después de
examinar los restos, no se pudo determinar la causa de la explosión debido a la
gran cantidad de agua utilizada por el personal de la División de Bomberos para
extinguir los incendios. Sin embargo, la explosión parecía haber sido
mayor que una causada por una explosión ordinaria del tanque de gas.
Estaba lloviendo en el momento
de la explosión, y una de las primeras teorías sobre la causa de la explosión
fue que un rayo había golpeado el tanque de gasolina del Toyota. El
estacionamiento estaba abarrotado de compradores por la tarde en el momento del
incidente, pero nadie informó haber visto ningún signo de rayo.
A la 1:39 a.m., 31 de octubre de 1976, un
dispositivo de explosión fue detonado debajo de la parte trasera de un Toyota
1969 propiedad del oficial de policía William Drummond. En el momento de
la explosión, el vehículo estaba estacionado desatendido en el camino de
entrada de la residencia de Drummond. No hubo heridos como resultado de
la explosión, pero se produjeron daños moderados a la propiedad de los dos
vehículos motorizados privados de Drummond y la parte delantera de su
residencia.
El Equipo de Eliminación de
Explosivos del Ejército fue convocado nuevamente a la escena de la explosión
por la Policía de la Zona del Canal. Una determinación hecha a partir de
la evidencia recopilada reveló que la explosión fue causada por un dispositivo
explosivo cronometrado detonado por un mecanismo tipo batería / reloj.
Aunque nunca se probó, no parecía haber coincidencia que la casa de Drummond
fuera elegida para el lugar de la explosión. En ese momento, Drummond era
un líder sindical de la Zona del Canal que era muy crítico con el tratado
propuesto. Se creía que el bombardeo era una táctica de miedo para
silenciar sus críticas. Con el bombardeo de Drummond, fue evidente que
las explosiones no eran casos aislados, sino que se establecieron
deliberadamente para demostrar la vulnerabilidad de la población civil de la
Zona del Canal a los ataques terroristas armados.
A las 7:25 p.m., El 31 de
octubre de 1976, el incidente de bombardeo destructivo más poderoso ocurrió en
el estacionamiento del Hospital Coco Solo. Una serie de tres explosiones
programadas por separado causaron la destrucción de tres autos en el
estacionamiento. Los residentes de los edificios adyacentes fueron evacuados y
el área del hospital sellada por unidades policiales. La investigación
mostró que un total de siete vehículos habían sido dañados por la
explosión. No hubo lesiones personales. La entrada oeste a la
almorza del hospital había sido abierta. El vidrio de la puerta de
entrada principal al hospital se rompió. Nueve ventanas se rompieron en
una sala utilizada como guardería. El quirófano quedó temporalmente
inservible. Los restos de la explosión se dispersaron setenta y cinco yardas
por el área.
Una pequeña jabonera de
plástico con un fusible parcialmente quemado de siete pulgadas había sido
sujetada por un imán debajo de un Buick de 1964 en el estacionamiento.
Como resultado de las explosiones, un Chevrolet de 1967 se puso boca abajo
después de la explosión. Debido al daño extremo al hospital, se estimó
que se utilizó una gran cantidad de explosivo C-4.
Alrededor de las 12:41 a.m., el
1 de noviembre de 1976, en la víspera de las elecciones presidenciales de los
Estados Unidos, ocurrió una explosión cerca de la Casa 0926 en Amador Road en
el sitio de la ciudad de Balboa. La bomba no causó lesiones personales, y
los daños fueron de moderados a extensos a la residencia. Se creía que la
bomba había sido lanzada desde un vehículo que pasaba por una rampa de salida
del puente Thatcher Ferry que cruzaba La carretera de Amador.
Posteriormente, todas las
entradas que conducen a la Zona del Canal fueron atendidas por oficiales de
policía de la Zona del Canal. El personal de la División de Policía, que
se detalló en turnos de doce horas, estaba estacionado en los accesos este y
oeste del puente de ferry Thatcher, así como en su centro. El jefe
Kessler recibió la autoridad del Gobernador de la Zona del Canal Parfitt para
detener y registrar todos los vehículos que ingresan a la Zona del Canal.
Después de los procedimientos
de aplicación sin precedentes promulgados por la División de Policía, no hubo
más casos de atentados con bombas en la Zona del Canal. En ese momento, no
estaba claro si el cese de la actividad terrorista era el resultado del temor a
una eventual captura, o estaba relacionado con la decisión del recién elegido presidente
estadounidense de apoyar la negociación de un Tratado del Canal de Panamá.
Los Tratados Carter-Torrijos de
1977 ordenaron que la División de Policía se eliminara gradualmente al
finalizar un período de transición de treinta meses el 31 de marzo de
1982. Las responsabilidades de aplicación de la ley serían asumidas
totalmente por la Guardia Nacional de Panamá, que asumiría la jurisdicción
completa en las áreas de la antigua Zona del Canal.
La Guardia Nacional comenzó el
período de transición el 1 de octubre de 1979, con cien guardias asignados para
trabajar con la División de Policía, ahora oficialmente conocida como la
Policía de la Comisión del Canal.
En agosto de 1980, la segunda
fase de la transición se completó cuando cien miembros adicionales de la
Guardia Nacional se unieron a las operaciones de la Patrulla Conjunta.
En junio de 1981, la Patrulla
Conjunta entró en su tercera fase de implementación, ya que la Guardia Nacional
aumentó su personal a la fuerza operativa completa. Con la tercera fase
llegaron los vehículos patrulla de la Guardia Nacional. Sólo los
comandantes de turno de la Policía de la Comisión del Canal y los sargentos de
patrulla pudieron operar vehículos marcados de la División de Policía en la
antigua zona de la Zona del Canal.
Para apoyar logísticamente la
operación de patrulla conjunta, el espacio de oficinas dentro de las Estaciones
Centrales del Distrito de Balboa y Cristóbal fue cedido a la Guardia Nacional y
a la Unidad Nacional de Investigación de Panamá, la Jefatura de Policía de la
D.E.N.I. fue trasladada del antiguo Edificio de Asuntos Civiles para hacer
espacio para la Guardia Nacional, y transferida al sitio de la renovada Tienda
de Artículos para el Hogar Balboa.
El 31 de marzo de 1982, se
llevó a cabo una ceremonia sencilla al pie del Edificio de Administración en
Balboa para conmemorar el último día de la operación de la División de
Policía. Se presentó un elogio especial de la Asociación Internacional de
jefes de Policía a los miembros restantes de la División de Policía en
reconocimiento de su importante contribución a la aplicación de la ley en la
Zona del Canal.
El elogio decía en parte:
"Considerando que, la División de Policía de la
Zona del Canal se estableció en 1904 con el propósito de preservar la
integridad de los intereses de los Estados Unidos en un entorno desconocido y
desafiante: y
"Considerando que, la División de Policía de la
Zona del Canal ha cumplido su misión durante un período de 77 años,
transformando cada crisis en una oportunidad y cada dificultad en una acción
positiva, cumpliendo con sus obligaciones profesional y lealmente: y
"Considerando que el Tratado del Canal de Panamá
de 1977 puso fin al Tratado Ístmico Canalero de 1903, transfiriendo así la Zona
del Canal a la República de Panamá, lo que pondrá fin al trabajo y la
responsabilidad de la División de Policía de la Zona del Canal el 31 de marzo
de 1982; ahora, por lo tanto, sea
"Resuelto, que la Asociación Internacional de jefes
de Policías por la presente reconoce a la División de Policía de la Zona del
Canal por sus 77 años de actividad productiva y profesional de aplicación de la
ley, y la elogia por su servicio dedicado, habiendo actuado brillantemente en
un entorno multicultural, multilingüe, internacional, plagado de tiempos
peligrosos y cargado de experiencias saludables ..."
La comunidad de la Zona del
Canal y su organización policial cedieron a las ideas progresistas de la
época. Se creía que el Canal de Panamá debía ser mejor servido a través
del ejercicio de la jurisdicción por parte de la República de Panamá sobre todo
el Istmo.
Habiendo sobrevivido a su
utilidad a la vía fluvial del Istmo, la Policía de la Zona del Canal
desapareció del paisaje panameño como sus antiguos distritos policiales que
habían sido cubiertos por las aguas de la inundación que habían creado el Canal
de Panamá.
